Eddie Felson est un brillant joueur de billard. Il se rend a New York en compagnie de son manager et rencontre le legendaire champion, Minnesota Fats, poulain de Bert Gordon. Minnesota gagne apres une nuit de combat acharne. Au petit matin, Eddie, ivre, rencontre une jeune femme desoeuvree et alcoolique avec laquelle il se met a vivre. Sarah va mettre sa vie en jeu pour l'aider mais il n'a finalement besoin que d'une victoire.