En 1804, après la cession par Napoléon de la Louisiane à la jeune république américaine, le président Jefferson charge le capitaine Lewis de reconnaître le nouveau territoire et de pousser l'exploration jusqu'à l'Océan Pacifique. Lewis choisit pour adjoint le lieutenant Clark, fiancé à Julia, dont il est lui-même épris. Cette rivalité amoureuse est à l'origine d'un antagonisme latent entre les deux hommes. Le conflit prend une tournure plus ouverte le jour où une indienne, qui suivait l'expédition tout en la protégeant, devient la maîtresse de Clark…