1898. Héloïse Ancelin, 19 ans, est issue d'une famille appartenant à la haute bourgeoisie parisienne anti-dreyfusarde et antisémite. Par esprit de révolte, elle entame une relation amoureuse avec Maxime, un jeune journaliste juif. Lors d'une terrible querelle avec son père, ce dernier est victime d'une attaque d'apoplexie dont il meurt. Pour la famille Ancelin, c'est Héloïse qui l'a tué. Mathilde, sa mère, plaide sa cause. Pour lui éviter des punitions trop terribles, elle emmène Héloïse pour un long voyage en Orient, en compagnie de la sévère cousine Olympe.