Ayant réussi à échapper au massacre général qui a suivi la prise de Jérusalem par les légions de Titus, le Zélote Eléazar ben Yaïr, accompagné de sa femme et de son fils, regroupe des partisans et harcèle les Romains. A Hébron ils incendient les greniers contenant le grain des impôts collectés par Rome. Un vieil homme, Ephraïm, reconnaît parmi les terroristes son propre fils, et le gifle. La plupart des Juifs, en effet, se sont résignés à supporter le joug de l'invincible Rome : les sicaires fanatiques (ou Zélotes) ne représentent plus guère d'une faible minorité de patriotes rebelles.