Yannick Noah est né le 18 mai 1960 à Sedan. Il est le fils de Zacharie Noah, footballeur professionnel, et de Marie-Claire Noah, enseignante. A l'âge de 3 ans, il part vivre au Cameroun d'où son père est originaire. Il grandit en jouant au tennis, sport pour lequel il montre de réelles aptitudes. Il passe professionnel en 1977 et débute sa carrière avec des résultats en dents de scie. En 1980, il crée la polémique en déclarant au magazine Rock'n Folk que les tennismen se droguent et qu'il lui est arrivé de consommer du cannabis. En 1982, il entre dans le top 10 des joueurs mondiaux. Le 5 juin 1983, il remporte le tournoi de Roland-Garros, son plus beau fait d'armes sportif. Il arrête sa carrière de joueur en 1991. La même année, il devient l'entraîneur de l'équipe de France masculine et remporte la Coupe Davis. Il rééditera d'ailleurs cet exploit en 1996.
A partir de 1990, même s'il garde toujours un pied dans le tennis, Noah peut enfin s'adonner librement à sa vraie passion : la musique. Il va d'abord tâtonner puis, au fil des albums, se trouver un style qui mélange soul et pop avec des rythmes afro sur lesquels il pose des textes humanistes. Il reste très populaire dans le coeur des Français qui en ont fait cette année leur personnalité préférée (Cf Le Journal du Dimanche). Lors de la campagne présidentielle de 2007, il a apporté son soutien à la socialiste Ségolène Royal. Il s'est également exprimé publiquement contre la politique d'immigration menée par Nicolas Sarkozy. Il parraine de nombreuses associations caritatives dont Les Enfants de la Terre, fondée par sa mère en 1988. Il est père de cinq enfants. L'un d'entre eux, Joakim Noah, joue au basket en NBA avec les Chicago Bulls.