Pierre Brasseur naît à Paris dans le XVIIe arrondissement, rue Darcet. Il adopte le nom de sa mère, Germaine Brasseur, comme pseudonyme. Pierre Brasseur, alors âgé de 6 ans, fut témoin d'une des premières attaques de La Bande à Bonnot[1].

Après ses études, il échoue au concours d'entrée au Conservatoire, puis suit des cours d'art dramatique dispensés par Harry Baur et Fernand Ledoux au conservatoire Maubel.

En 1924, il fait à la fois ses débuts au théâtre chez Lugné-Poë au théâtre de l'Œuvre, et au cinéma avec Jean Renoir dans La Fille de l'eau. Il incarne d'abord principalement des personnages de gigolos, puis il rencontre Jacques Prévert qui donnera un tournant important à sa carrière. Son premier vrai beau rôle, il le trouve dans son interprétation du peintre alcoolique de Lumière d'été de Jean Grémillon.

Il fait ses débuts au cinéma et obtient un premier rôle en 1924 dans un film de Jean Renoir. Il a acquis la popularité du grand public par son interprétation dans Le Quai des brumes de Marcel Carné et surtout pour son rôle de Frédérick Lemaître dans Les Enfants du paradis, mais il était déjà renommé comme acteur de théâtre.

Il réalise une superbe prestation de Lucien Maublanc, le rejeté des Grandes familles, d'après l'œuvre de Maurice Druon, offrant un extraordinaire face-à-face Gabin-Brasseur.

Sa véritable passion est de jouer sur les planches. Il triomphe avec Le Sexe faible d'Édouard Bourdet, dans Kean, où il incarne le grand acteur anglais raconté par Alexandre Dumas père, dans Les mains sales et Le Diable et le Bon Dieu de Jean-Paul Sartre, comme dans Tchao de Marc-Gilbert Sauvajon ou dans Dom Juan aux Enfers de George Bernard Shaw aux côtés de Paul Meurisse.

Aragon l'introduit dans le groupe surréaliste et il fait la connaissance d'André Breton, Paul Éluard, Benjamin Péret, Raymond Queneau. Il a écrit plusieurs pièces : L'Ancre noire (1927), Sainte Cécile (1944), Un ange passe (1943), L'Enfant de Poméranie (1945) et publié en 1972 une biographie : Ma vie en vrac (ISBN 2-85956-500-0). Il devient l'intime de personnalités célèbres tels Pablo Picasso, Jean Cocteau, Louis Aragon, Paul Éluard et Max Jacob.

Il fait l'une de ses dernières apparitions à l'écran dans l'épisode Meurtre par intérim des Cinq Dernières Minutes avec Raymond Souplex.

Marié à Odette Joyeux en 1935, il a un fils : Claude Brasseur. Il épouse ensuite la pianiste Lina Magrini et vit plusieurs années avec la chanteuse Catherine Sauvage.

Il meurt le 14 août 1972 à Brunico en Italie, d'une crise cardiaque, à la suite d'une crise d'emphysème, pratiquement dans les bras de Claude Dauphin, son partenaire du film qu'il était en train de tourner, La Plus Belle Soirée de ma vie.