Voix rocailleuse, bandana et ‘tiags... Tel est l'image que s'est forgée Renaud, le chanteur énervant comme il aime à se surnommer lui-même. Tout au long de sa carrière d'artiste engagé, le parisien a su s'adapter au temps sans jamais renier ses convictions.
Né le 11 mai 1952 à Paris, Renaud Pierre Manuel Séchan est issu d'une famille intellectuelle du côté de son père, professeur d'Allemand et de néerlandais qui a reçu le Prix des Deux Magots en 42 pour Les Corps ont Soif. Sa mère, ouvrière, est quant à elle issue d'une famille de mineurs du Nord dont le père est un ancien membre du Parti Communiste et du mouvement anarcho-syndicaliste.
C'est vers 10 ans que Renaud a son premier contact avec le monde de la musique avec la vague des yéyés et les Beatles, puis les chanteurs dit à texte comme Bob Dylan, Joan Baez ou Leonard Cohen. Il commence la guitare en 1966 en écoutant les tribulations d'Antoine dont les sujets qu'il aborde le touche particulièrement.
Peu intéressé par le monde de l'école, Renaud intègre le lycée Montaigne en 1967 suite à ses résultats médiocres. C'est là qu'il fait ses premiers pas dans les mouvements politiques, et plus particulièrement maoïstes et trotskystes. En mai 68, il est sur les barricades avec son frère Thierry et occupe la Sorbonne avec les étudiants grévistes. Il a alors 16 ans. C'est dans les amphithéâtres de l'université qu'il rédige ses premières chansons, avant de partir fonder une communauté anarchiste dans les Cévènnes. Expérience de courte durée puisqu'il revient rapidement à Paris pour tenter de reprendre ses études. En vain. En avril 69, il quitte définitivement le monde de l'éducation et s'installe dans une chambre de bonnes. Durant plusieurs années, il va vivre de petits boulots et pousse à l'occasion la chansonnette pour ses amis. Avec ses premiers salaires, il se paie une moto et s'acoquine avec ceux que l'on appelle les « loubards ». C'est là qu'il aborde le look cuir et tâte avec la délinquance.
En 1971, Renaud fait une rencontre qui va changer sa vie. Alors en vacances, il rencontre Patrick Dewaere qui l'invite à remplacer un comédien au Café de la Gare. Il y côtoie Miou-Miou, Romain Bouteille et Coluche qui deviendra un de ses grands amis. Il pense alors avoir trouvé sa voie, il sera comédien. Mais les débuts sont difficiles, et à part quelques rôles de figuration, il est obligé de travailler à côté pour survivre. C'est alors qu'il décide de prendre sa guitare et de jouer dans la rue.
En 1974, il est repéré par hasard par Paul Lederman, le producteur de Coluche qui lui propose de venir chanter ses chansons en première partie du spectacle de ce dernier. Devant le succès, deux producteurs lui offrent la possibilité de faire un disque. Renaud accepte un peu à contre cœur, lui qui ne désespère pas de faire une carrière de comédien. C'est d'ailleurs en jouant dans une pièce de Martin Lamotte qu'il rencontre Dominique Lanvin qui deviendra sa femme. Son premier 33 tours sort en 75, et très vite, ses textes engagés font parler du jeune parisien. En 77, sort son second album, Laisse Béton où il adopte définitivement le look loubard. Le single Laisse Béton est un énorme succès, et le public découvre enfin le chanteur.
Sur tous les albums qui suivront, Renaud alterne les chansons engagées, controversées avec des ballades plus sentimentales. Au début des années 80, Marche à L'Ombre et la naissance de sa fille Lolita marquent l'apologie de la carrière de Renaud. Il prend alors un peu de recul et part en bateau avant de revenir avec un nouvel album, Morgane de Toi, qui tranche avec son image de bad boy et remporte un énorme succès.
En 1986, la mort de Coluche affecte durement l'homme qui commence doucement à tomber dans la dépression, même s'il n'en montre rien, en enchaînant, concerts, engagements politiques et humanitaires, chroniques dans Charlie Hebdo... Les albums suivants ne rencontrent pas le succès escompté, alors que son rôle dans Germinal en 1992 est célébré par la critique. En 1994, il recoit par ailleurs une Victoire de la Musique pour l'album Renaud Cante el' Nord, album de reprises de chansons chtis.
Mais à partir de 1995, le chanteur qui s'était beaucoup engagé pendant la campagne présidentielle pour marquer son rejet de la droite sombre peu à peu dans l'alcool et la solitude. Sa femme qui l'avait jusque là soutenu le quitte en 1999. Marqué physiquement, Renaud ne fait que quelques apparitions sporadiques et malgré le soutien de ses amis, il n'arrive pas à se sortir de sa dépendance.
En 2001, il reçoit une Victoire de la musique pour l'ensemble de son œuvre, ce qui sonne un peu comme une fin de carrière. Et là, c'est le déclic. En revoyant sa prestation, Renaud prend conscience qu'il doit s'en sortir. Il part en cure, et un an plus tard, il sort un nouvel album, Boucan d'enfer qui se vend à plus de deux millions d'exemplaires. Le chanteur énervant est de retour, enchaîne les concerts, accumule les récompenses et rencontre en 2002 celle qui deviendra sa nouvelle femme en août 2005, la chanteuse Romane Serda.
Avec toute la verve qu'on lui avait connu, Renaud s'engage activement pour la libération des otages des FARCS, contre la corrida et pour la réintroduction des ours dans les Pyrénées. Le 14 juillet 2006, il devient papa pour la seconde fois, avec la naissance de son fils Malone. La même année sort Rouge Sang un album particulièrement virulent à l'égard de la politique et de la société.
Même s'il s'est assagi aujourd'hui, Renaud reste un chanteur engagé, qui suscite parfois la controverse (sa volonté de déménager en Angleterre, pour des raisons fiscales selon ses détracteurs, son apparition aux NRJ Music Awards, lui qui avait durement critiqué ces grands groupes de médias, ou encore l'assignation en justice d'un petit journal suite à un article au vitriol le concernant), mais touche toujours un public qui a su trouver en lui un porte parole écouté de tous.