Melissa Leo est une actrice américaine née le 14 septembre 1960 à New York (États-Unis).

Elle débute sa carrière d'actrice en 1984 après avoir été étudiante à l'Université de New York avec la série La Force du destin, en incarnant le rôle de Linda Warner (Julia Roberts était pressentie pour incarner ce personnage1) qui lui permet d'obtenir une nomination au Daytime Emmy Awards dans la catégorie meilleure actrice dans une série dramatique.

Par la suite, elle enchaîne les seconds rôles au cinéma et à la télévision, mais ce n'est qu'en 1993 qu'elle obtient son premier rôle important : celui de Kay Howard dans la série télévisée Homicide, rôle qu'elle tient jusqu'en 1997 et qu'elle reprendra en 2000 pour le téléfilm Homicide: The Movie.

Au cinéma, c'est son rôle dans le film choral 21 Grammes (2003) qu'elle se fait remarquer et remporte, avec les membres du casting le Phoenix Film Critics Society Award du meilleur casting.

S'ensuit une série de rôles plus consistants dans Trouble jeu, avec Robert De Niro, qu'elle retrouvera dans La Loi et l'ordre et Everybody's Fine et Trois Enterrements, partageant la vedette avec Tommy Lee Jones.

En 2008, Melissa Leo obtient la consécration avec un rôle principal dans Frozen River, celle d'une femme embarquée malgré elle dans une opération d'immigration clandestine. Sa prestation lui vaut de multiples récompenses et une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice en 2009.

L'année 2010 est chargée puisqu'elle est à l'affiche de trois films : épouse de James Gandolfini dans Welcome to the Rileys, femme flic dans Conviction et mère parfois possessive et manageuse de son fils boxeur dans The Fighter, long-métrage qui lui vaut d'obtenir l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 2011.