Natif de Chicago, Terrence Howard trouve sa vocation d'artiste en passant beaucoup de temps avec sa grand-mère : la comédienne de théâtre Minnie Gentry. A 15 ans, il apparaît pour la première fois à la télévision dans la célèbre série Cosby Show, puis rapidement dans des séries policières comme New York Police Blues ou New York District (1990), et dans de nombreux téléfilms notamment dans King Of The World dans lequel il interpréte le jeune Cassius Clay, ou encore dans The Jackson Five : An American Dream.
Terrence Howard apparaît pour la première fois au cinéma dans Who's the man ? de Ted Demme en 1993, mais il ne s'attaque véritablement au grand écran que deux ans plus tard en jouant dans Professeur Holland (1995) avec Richard Dreyfuss. Il enchaîne alors des films aussi divers que Dead presidents (1995) avec Chris Tucker, Angel Eyes (2001) avec Jennifer Lopez, Big Mamma (2000) face à Martin Lawrence, Mission évasion (2001) avec Bruce Willis ou encore Biker Boyz (2003) avec Laurence Fishburne. En 2004, il est remarqué pour sa prestation dans le drame Collision de Paul Haggis, avec Sandra Bullock et Don Cheadle, qui reçoit le prix du Meilleur ensemble d'acteurs aux Screen Actors Guild Awards 2006. Il rencontra durant cette période sa femme Zeina, avec qui il eut deux enfants.
Musicien et parolier reconnu, Terrence Howard est également cité au Screen Actors Guild Award pour le rôle de Gossie McKee dans Ray en 2005, puis à l'Oscar du Meilleur acteur en 2006 pour son rôle remarqué dans le drame Hustle & flow de Craig Brewer. La même année, il partage l'affiche du téléfilm Their eyes were watching avec Halle Berry, et côtoie Mark Wahlberg dans Quatre frères avant de se retrouver aux côtés du rappeur 50 Cent dans Réussir ou mourir. En 2008, il fait partie du casting d'Iron Man de Jon Favreau, interprétant le rôle du Colonel Rhodes. Il n'apparaitra pourtant pas dans la suite, Don Cheadle héritant du rôle.