Il est né à Suzhou en Chine, il est le second fils d'un couple d'acteurs célèbres, Yim Dut et Hong Wei.
Après le décès de son père, sa mère se remarie avec un producteur de cinéma et donne naissance à un troisième fils. Les 3 enfants auront chacun une grande carrière cinématographique sous les noms de Paul Chun, David Chiang et Derek Yee.
Très jeune, David Chiang joue de petits rôles dans les films produits par son beau-père (The call of the nightbirds, Little angel of the street, Young vagabond).
Parallèlement, il suit des cours à l'Opéra de Pékin. Sans atteindre le niveau d'un Jackie Chan ou d'un Sammo Hung, cette formation lui permet d'acquérir une grande agilité et une solide constitution physique.
Il devient cascadeur puis instructeur de scènes de combats dans de petites productions cinématographiques. Très vite, il est remarqué par la Shaw Brothers qui l'intègre dans ses studios en 1966 en tant qu'acteur.
Il fait ainsi quelques apparitions dans Golden swallow (1968), The invincible fist (1969), jusqu'à obtenir un rôle majeur dans Dead end (1969). Après ce film, il enchaîne les succès et sa rencontre avec l'acteur Ti Lung, partenaire dans de nombreuses productions, fera d'eux le « Deadly Duo » du cinéma d'art martial hong-kongais des années 1970. Le monde du cinéma et du Wu-Xia Pian se souvient de lui comme le sabreur manchot dans le meilleur épisode de la trilogie du Sabreur Manchot, dans La Rage du Tigre aka The New One Armed Swordsman. On le voit aussi au début des années 80 jouer dans des films policiers comme le fameux Iron Angels en 1987 ou aux côtés de Jackie Chan comme cameo dans Double Dragon.