Death Cab for Cutie est un groupe américain formé à Bellingham, Washington en 1997. Le groupe tire son nom d’une chanson satirique des Bonzo Dog Doo-Dah Band, dans leur album Gorilla. La chanson en question a également été jouée dans le film des Beatles, Magical Mystery Tour, pendant un strip-tease.

Death Cab For Cutie a d’abord été un projet solo de Ben Gibbard pendant qu’il était guitariste pour le groupe Pinwheel. En tant que Death Cab For Cutie, il a d’abord enregistré une cassette intitulée You Can Play These Songs with Chords (littéralement Vous pouvez jouer ces chansons avec des accords), étonnamment apprécié. C’est à ce moment que Gibbard décide de fonder véritablement un groupe complet. Il recrute Christopher Walla, qui avait aussi enregistré Songs With Chords en tant que guitariste, Nicholas Harmer pour la basse et Nathan Good comme batteur. La formation sort d’abord Something About Airplanes, lors de l’été 1998.

En 2000 suit We Have the Facts and We're Voting Yes. Nathan Good quitte le groupe pendant l’enregistrement de We Have Facts. Sa contribution à The Employment Pages et à Company Calls Epilogue est conservée, mais c'est Gibbard qui joue de la batterie pour le reste de l’album.

On entend pour la première fois le nouveau batteur, Michael Schorr sur The Forbidden Love E.P., datant d’automne 2000. Le suivant, l’année suivante, est intitulé The Photo Album. L'édition limitée de l’album contient trois pièces bonus, qui sont ensuite regroupées sur The Stability E.P.

En 2003, un autre changement de batteur est nécessaire. Jason McGerr, de Eureka Farm, remplace Schorr. On l’entend sur l’album suivant, Transatlanticism qui sort en octobre 2003. L'album reçoit d'ailleurs des critiques favorables et devient le meilleur album côté ventes : 225.000 copies vendues pendant sa première année. En plus, des pièces de l’album sont jouées dans les trames sonores de The O.C., Six Feet Under, Serial noceurs, Mean Creek, Les Experts : Miami, How I Met Your Mother et dans Californication.

De son côté, Ben Gibbard se lance dans le projet électronique The Postal Service avec la sortie du premier album : Give Up.

Au printemps 2004, le groupe enregistre un album live nommé The John Byrd E.P., appelé ainsi à cause de leur ingénieur de son. L’E.P., sort sous l’étiquette Barsuk, en mars 2005, officialisant leur contrat avec eux.

Novembre 2004. Death Cab For Cutie signe un contrat “à long terme et planétaire” avec Atlantic Records, laissant Barsuk et leur réputation de groupe indie derrière. À ce propos, Gibbard affirma que rien n’allait changer excepté qu’à la place de Barsuk tenant un 7, il y aurait la lettre “A” sur les deux côtés de la pochette de l’album à venir. Un changement majeur dans la philosophie de Gibbard, selon qui les Labels majeurs “are set to fuck you and take all your money”. Après la signature du contrat avec Atlantic, le groupe est encore nerveux et encourage ses fans à télécharger leurs chansons sur Internet.

Les deux premiers singles du groupe étiqueté en tant qu’Atlantic Record sont Soul Meets Body et Crooked Teeth. L’album complet sort en août 2005. Plans est acclamé par la critique comme les fans et reçoit une nomination pour les Grammy Award dans la catégorie Best Alternative Album de 2005.

La formation sort un DVD de tournée appelé Drive Well, Sleep Carefully en 2005

Une version live de la chanson Photobooth est sur la bande annonce du jeu pour Xbox 360 Project Gotham Racing 3.

Au début 2006, le groupe annonce la sortie de Directions, onze courts-métrages inspirés des chansons de l’album Plans, chacun réalisé par une personne différente. Ces vidéos sont révélés un à la fois sur le site web du groupe et un DVD est disponible depuis le 11 avril 2006. ITunes Store commença à vendre les vidéos, formatées pour iPod en mars. Lance Bangs, P.R. Brown, Ace Norton, Jeffrey Brown, Lightborne, Autumn de Wilde, Rob Schrab, Laurent Briet and Monkmus, ainsi que Aaron Stewart-Ahn font partie des réalisateurs qui ont contribué au projet.

Le 18 mars 2008, le groupe sort I Will Possess Your Heart le premier single de Narrow Stairs, leur septième album studio. Le morceau se décline en deux versions : la version de l'album et celle destinée aux radios nationales, beaucoup moins longue. L'album, quant à lui, sort le 13 mai 2008 dans le monde entier et remporte dès sa sortie un franc succès, en se plaçant à la première place du Billboard 200 le 31 mai de la même année. Le groupe entame alors une tournée particulièrement longue, passant par deux fois en Europe.

Toujours en tournée nationale, un EP est annoncé officiellement le 16 mars 2009. Intitulé The Open Door, il contiendra 5 chansons et sortira en version électronique le 31 mars 2009. Il faudra attendre le 14 avril pour l'apercevoir dans les magasins du monde entier. En 2009, le groupe réalise également la chanson Meet Me On the Equinox qui sera la bande originale du film Twilight: Chapitre 2.

Le 14 décembre 2010 le groupe annonce la sortie d'un nouvel album portant le nom de Codes and Keys au cours du printemps.

Au début de l'an 2011, le site npr.org classe l'album Transantlanticism parmi les 50 albums les plus importants de la décennie.