Né le 15 juillet 1961 à Longview, Texas (Etats-Unis)

Diplômé en musique de l'University of Southern California puis étudiant en art dramatique à l'université de Berkeley, Forest Whitaker fait d'abord ses armes dans les séries télévisées phares des années 70-80 : Arnold et Willy, Capitaine Furillo, ou encore L'Homme qui tombe à pic. Il fait ses premiers pas sur grand écran en 1982 avec un petit rôle dans Tag : The Assassination game, et dans la comédie Fast Times at Ridgemont High, où il donne la réplique à un jeune premier : Sean Penn.

C'est en 1986 qu'il se fait remarquer du grand public, d'abord dans La Couleur de l'argent de Martin Scorsese, puis en rejoignant le Vietnam et la compagnie Bravo du Platoon d'Oliver Stone. Un Vietnam retrouvé un an plus tard, cette fois plus souriant, dans Good morning Vietnam. La consécration arrive en 1988 pour Whitaker, avec le Bird de Clint Eastwood : son interprétation du musicien de jazz Charlie "Bird" Parker lui vaut le Prix d'interprétation au Festival de Cannes.

Le physique de Forest Whitaker, à la fois imposant et lunaire, qu'il doit à une pratique intensive du football US dans sa jeunesse, lui permet d'alterner productions musclées (Blood sport, 1988; Blown away, 1994; Panic room, 2002; Phone game, id.) et films plus profonds, aussi bien dramatiques (un soldat britannique prisonnier de l'IRA dans The Crying Game, 1992), fantastiques (Body Snatchers, 1993; Terre champ de bataille, 2000), que carrément inclassables (le tueur professionnel mélancolique et zen de Ghost Dog : la voie du samourai, 2000). Véritable touche-à-tout, il participe au défilé de célébrités du Prêt-à-porter de Robert Altman (1994) ainsi qu'aux récits croisés de Smoke (1995).

L'année 1995 marque le passage de Forest Whitaker derrière la caméra avec la comédie dramatique Où sont les hommes?, qui le voit notamment diriger Whitney Houston. Une expérience qu'il tentera à nouveau en 1998 pour le drame Ainsi va la vie, avec Sandra Bullock, et en 2004 avec la comédie Des étoiles plein les yeux, emmenée par Katie Holmes.

En 2005, il passe pour la deuxième fois derrière la caméra d'Abel Ferrara dans Mary. Deux ans plus tard, Forest Whitaker est à l'affiche du Dernier roi d'Ecosse dans le rôle du sanguinaire général Idi Amin Dada. Une composition époustouflante qui lui vaut l'Oscar du Meilleur acteur et le Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique. 2008 semble marquer un retour au cinéma survitaminé et nerveux pour l'acteur, à l'affiche d'Angles d'attaque et Au bout de la nuit, inspiré d'un scénario écrit par le maître du polar James Ellroy. En 2010, il partage avec Jude Law l'affiche d'un film d'anticipation, Repo Men (de Miguel Sapochnik), dans un monde où les organes sont des marchandises et suscitent l'apparition de gangs spécialisés ; avant de rejoindre le casting de The Experiment (de Paul Scheuring), remake américain d'un film allemand qui avait fait sensation (Das Experiment, 2000), où une expérience scientifique d'enfermement volontaire dépasse tout ce qui était prévu.