Jacques Higelin est né le 18 octobre 1940 à Brou-en-Chantereine en Seine-et-Marne. Fils d'un Alsacien et d'une Belge, il est marqué, enfant, par le bruit des bottes et les bombardements.
Avec son frère Paul, il grandit au sein d'un foyer modeste, où trône un piano sur lequel joue son père. Fan de Maurice Chevalier et de Charles Trenet, le petit Jacques apprend leurs chansons par coeur avant de s'intéresser au jazz.
A 14 ans, Jacques Higelin quitte l'école et se tourne résolument vers une vie artistique. A l'adolescence, il met un pied dans le cinéma en proposant ses services comme cascadeur. De fil en aiguille, il décroche un premier rôle en 1963 dans Bébert et l'omnibus d'Yves Robert. En 1965, il tourne sous la direction de Jacques Deray dans Par un beau matin d'été.
Mais la chanson reste sa passion première. A la fin des années 60, Jacques Higelin se produit dans de nombreuses salles parisiennes en compagnie de Brigitte Fontaine, chanteuse fantasque et lumineuse. Repéré par le producteur Jacques Canetti, le duo enregistre des chansons de Boris Vian sur un album intitulé 20 chansons avant le déluge et sorti en 1967.
En 1969, avec le musicien algérien Areski Belkacem, il signe ses premières compositions dans l'album Higelin et Areski. Il enchaîne ensuite les disques tout en participant à quelques films.
En 1973, il est à l'affiche d'une comédie satirique Elle court, elle court la banlieue, de Gérard Pirès où il donne la réplique à Marthe Keller. Peut être son plus beau rôle au cinéma.
En 1974, après avoir connu l'expérience hippie dans des communautés du sud de la France, le balladin devient rocker avec l'album BBH 75. En 1979, il cartonne dans les bacs avec son double album Champagne pour tout le monde, Caviar pour les autres. Dans la pure tradition rock, il donne des concerts fleuves durant lesquels il se donne totalement à ses fans en laissant la part belle à l'improvisation.
A partir de 1990, alors que le chant de la contestation se déplace vers le rap, Jacques Higelin se fait plus rare. Retiré dans sa ferme de Saine-Marie-aux-Mines en Alsace, il prend désormais tout son temps pour écrire et composer.
Jacques Higelin est le père de trois enfants : Arthur, plus connu sous le nom d'Arthur H., chanteur et compositeur né en 1966, Kên Higelin, acteur-réalisateur, né en 1973 et Iza Higelin, chanteuse, née en 1990.