Né le 13 juin 1943 à Leeds, Grande-Bretagne

En marge d'une enfance et une scolarité très difficile, Malcolm McDowell se découvre une vraie passion pour le jeu d'acteur. D'abord serveur dans un pub avant de prendre des cours de comédie, il réussit à intégrer la prestigieuse Royal Shakespeare Company dans les années 60, puis débute sur le grand écran en 1967 dans Pas de larmes pour Joy, le premier long métrage de Ken Loach. Mais ses cènes seront finalement coupées au montage. Il décroche son premier rôle fort l'année suivante dans If de Lindsay Anderson, où il campe un leader de la révolte écolière de 1968. En 1970, il est sollicité par Joseph Losey sur le tournage de Deux hommes en fuite. C'est cependant en 1971 que l'acteur se révèle aux yeux du monde entier, grâce à son hallucinante interprétation du fou meurtrier Alex dans Orange mécanique de Stanley Kubrick. Sa performance lui vaut une nomination au Golden Globe du Meilleur acteur.

Dès lors, le comédien se fera principalement remarquer pour des rôles enfiévrés de personnages marginaux. On le voit moins extrême dans Le Meilleur des mondes possibles (1973) pour lequel il retrouve Lindsay Anderson, Le Froussard héroïque de Richard Lester (1975), puis en empereur Caligula dans le mémorable film éponyme de Tinto Brass (1979), dans lequel il donne la réplique à Peter O'Toole et Helen Mirren.

Victime de La Féline de Paul Schrader en 1982, Malcom McDowell retrouve une troisième fois la caméra de Lindsay Anderson pour Britannia Hospital la même année, tourne pour Blake Edwards dans Meurtres à Hollywood en 1988, puis se perd à force de choix hasardeux dans les méandres du cinéma bis et des productions fantastiques mineures. Tout juste peut-on retenir un rôle de savant fou dans Delirium de Charles Winkler en 1990, et des apparitions dans The Player (1992), Bopha ! (1993) ou encore Les Visiteurs en Amérique (2001). Il joue en 2002, le directeur artistique de la troupe de danse dans Company de Robert Altman. Et en 2005, il rejoint le casting de I'll sleep when I'm dead avec Clive Owen et Charlotte Rampling, ainsi que celui d'En bonne compagnie où il tient un petit rôle aux côtés de Scarlett Johansson et de Dennis Quaid. Cantonné le plus souvent aux personnages (très) secondaires, certaines de ses prestations sortent néanmoins du lot, comme celle du Docteur Loomis dans le remake du chef-d'oeuvre de John Carpenter, ou celle d'un scientifique devenu fou dans l'apocalyptique Doomsday en 2008.