Ralph Macchio est né le 4 novembre 1961 à Huntington, Long Island. Il a un frère, Steven. Leurs parents, Ralph et Rosalie Macchio, sont propriétaires du Wild West Ranch and Western Town à Lake George, New York.

Macchio apparait pour la première fois à la télévision américaine lors de spots publicitaires pour des marques tels que Bubble Yum et Dr Pepper. Ses débuts sur grand écran furent dans le film Up the Academy en 1980 et son premier rôle majeur fut celui de jouer Jeremy Welsh dans la série télévisée Eight Is Enough. En 1983, il interprète le rôle de Johnny Cade dans The Outsiders aux côtés de plusieurs jeunes acteurs qui allaient devenir des stars majeures tels que C. Thomas Howell, Tom Cruise, Emilio Estevez, Patrick Swayze, Rob Lowe, et Matt Dillon.

En 1984, Macchio devient une star mondiale suite à la sortie du premier Karate Kid. En interprétant le rôle du lycéen Daniel LaRusso, Macchio avait déjà plus de vingt ans lorsque le film fut tourné. Il prolongea ce succès avec les suites Karate Kid II et III. Avec son look d'éternel adolescent, Macchio devint l'une des plus célèbres idoles de jeunes dans les années 80, son visage apparut sur de nombreux magazines ado comme Tiger Beat, 16, et Teen Beat.

Macchio est apparu dans le film « Crossroads » (1986), dépeignant l'étudiant de musique Eugène Martone. En 1992, il joue avec Joe Pesci et Marisa Tomei dans la comédie à succès « Mon Cousin Vinny », interprétant Billy Gambini, qui est accusé à tort de meurtre dans une petite ville de l'Alabama. C'était le premier rôle adulte significatif de sa carrière.

En 1993, Macchio Chris joue dans « Naked in New-York » aux côtés de Mary Louise Parker, Jill Clayburgh, Kathleen Turner et Tony Curtis.

En 1996, Macchio obtient le rôle principal dans la reprise d'une comédie musicale de 1962 : « How To Succeed In Business Without Really Trying ». Pas de souci pour Macchio qui a pratiqué la danse dès l'âge de 3 ans.

Depuis le milieu des années 1990, les apparitions Macchio ont été occasionnelles ou des seconds rôles, notamment dans « A good night to die » (2003) et « Beer League » (2006). En 2005, Macchio apparaît dans un épisode de la série d'HBO, « Entourage ».

Depuis octobre 2008, il est apparu dans plusieurs épisodes de la série « Ugly Betty », comme Archie Rodriguez, un politicien local.

En novembre 2008, Macchio est classé 80ème parmi les 100 plus grandes stars adolescentes.

En 2010, il incarne l'officier Nick Conforth dans le treizième épisode de la cinquième saison de la série "Psych, Enquêteur Malgré Lui".

En février 2011, il a été annoncé qu'il participerait à une émission TV sur ABC : « Dancing with the stars ».