Joan Fontaine, de son vrai nom Joan de Beauvoir de Havilland, est une actrice britannique, née à Tokyo le 22 octobre 1917, naturalisée américaine en avril 1943.

Elle est la soeur cadette — plus jeune de quinze mois — de l'actrice Olivia de Havilland avec laquelle elle sera en conflit quasi-permanent.

Née Joan de Beauvoir de Havilland à Tokyo, Japon, elle est la fille cadette de Walter de Havilland, et de Lilian Augusta Ruse, ex-actrice britannique connue sous son nom de scène Lilian Fontaine, qu'il épousa en 1914. Le père, Walter, était un mandataire de brevets possédant un bureau au Japon.

Cadette de l'actrice Olivia de Havilland, qu'elle ne voit plus depuis 1975 ; toutes deux étudièrent au lycée de Los Gatos et dans l'école catholique pour filles Notre Dame à Belmont, en Californie.

Les parents de Joan divorcèrent quand elle avait deux ans. Joan était une enfant maladive et développa une anémie après une rougeole et des infections de streptocoques. Sur le conseil d'un médecin, la mère de Joan emmena ses deux filles aux États-Unis où ils s'établirent à Saratoga, Californie.

Sa santé s'améliorant rapidement, elle prit des leçons de diction tout comme sa sœur. Elle était très brillante et obtint le score de 160 lors d'un test de QI quand elle avait trois ans. A quinze ans, Joan repartit au Japon et vécut deux ans avec son père.