Karen Jane Allen est une actrice américaine née le 5 octobre 1951 à Carrollton, dans l'Illinois (États-Unis).

Sa mère était enseignante et son père agent du FBI1. À cause de son métier de policier, la famille Allen déménage souvent. On la surnommait « the new girl in school »2.
C'est à l'âge de 20 ans qu'elle se découvre une passion pour la comédie, lorsqu'elle découvre Jerry Grotowski dans un théâtre, qui lui fit une très grande impression. Elle décide alors de suivre le même chemin et s'inscrit à l'Actors Studio ainsi qu'à la Lee Strasberg Institute de New York. Au cours de cette période, elle tourne dans plusieurs films d'étudiants et joue dans plusieurs pièces de théâtre.

Elle commence sa carrière en 1978 avec American College de John Landis. Après quelques apparitions, dont Manhattan de Woody Allen, elle décroche son premier grand rôle dans La Chasse de William Friedkin (1980). L'année suivante, c'est la consécration avec Indiana Jones et les Aventuriers de l'Arche perdue qui lui ouvre les portes du cinéma. Ses autres grands succès incluent Starman et Fantômes en fête. Dans les années 1990, elle se fait plus rare sur les écrans, préférant travailler au théâtre et s'occuper de son fils. Elle apparaît toutefois dans Malcolm X, King of the Hill et En pleine tempête. En 2004, elle se retire des plateaux pour créer une société de stylisme.