Elle commence sa carrière de musicienne théâtrale à 8 ans, en jouant dans des pièces comme Le Magicien d'Oz, Evita, Carousel ou Cendrillon. Après le déménagement de sa famille à Los Angeles, elle multiplie les petits rôles : dans Thirteen, Thunderbirds ou quelques séries télévisées comme La Vie de palace de Zack et Cody. Sur le plateau de cette dernière, elle rencontre Ashley Tisdale, ce qui lui permet de décrocher le rôle principal féminin du téléfilm de Disney Channel, High School Musical: Premiers Pas sur scène (dans lequel Ashley Tisdale interprète la « méchante »). Comme le reste de la distribution, elle participe à la bande originale du téléfilm, sur laquelle elle chante sur six titres. Elle reçoit un Teen Choice Awards pour le « meilleur couple à l'écran » avec Zac Efron.
En 2007, elle reprend son rôle de Gabriella Montez dans High School Musical 2, diffusé en août sur la chaîne américaine Disney Channel. Elle remporte également un Teen Choice Awards dans la catégorie Révélation musicale féminine de l'année.
En 2008, elle reprend son rôle de Gabriella Montez dans High School Musical 3.


Vanessa Hudgens a la première de 'College Rock Stars.
En 2009, Hudgens annonce qu'elle mettra l'accent sur les films, pour faire une pause avec sa carrière musicale en tant qu'artiste solo. Elle joue un rôle de soutien dans une comédie musicale Bandslam, qui a été en salles le 14 août 2009. Vanessa Hudgens joue "Sa5m", une recrue de 15 ans, maladroite avec des talents. Bien que Bandslam été des échecs commerciaux, sa performance a reçu les éloges de la critique. David Waddington de la North Wales Pioneer a noté que Hudgens "éclipse le reste de la distribution, à défaut de s'inscrire dans le récit paria et de faire le point culminant se terminant inévitable d'autant plus attendue," et Philip French de The Guardian a comparé son action à Thandie Newton et Dorothy Parker.
Vanessa Hudgens a effectué un numéro incluant chant et danse avec d'autres artistes au cours de la 81e cérémonie des Oscars. La participation de l'actrice dans Beastly, un film basé sur le roman éponyme d'Alex Flinn a été annoncée au début de 2009. Elle jouera l'un des personnages principaux dans le film. Avec comme co-star, Alex Pettyfer, Vanessa Hudgens a été reconnue comme l'actrice de demain au ShoWest 2010. Elle a ensuite été recrutée comme l'une des actrices dans un film d'action réalisé par Zack Snyder, Sucker Punch, en jouant Blondie, dont la sorti en mars 2011.
Après tant d'années, en 2010 Vanessa est retournée à des productions théâtrales, comme la comédie musicale Rent, dans le rôle de Mimi. La mise en scène a eu lieu du 6 au 8 août 2010 au Hollywood Bowl. En fin 2011 elle sera à l'affiche de Voyage au centre de la terre 2. En 2012 elle sera à l'affiche d'un film qu'elle tourne à partir de juin 2011 appelé Gimme Shelter où elle incarne une jeune femme enceinte.