En 1980, alors qu'elle a 17 ans, Jennifer décroche un rôle secondaire dans le film My Bodyguard. En 1983, elle remporte le rôle qui va la rendre célèbre dans le film Flashdance, où elle interprète une jeune fille travaillant dur et habitée par la danse. Peu de temps après la sortie du film, il a été révélé que de nombreuses scènes de danse du film ont été, en réalité, exécutées par une doubleuse et danseuse professionnelle du nom de Marine Jahan.
Jennifer entre en 2003 dans la série The L Word : elle joue le rôle de Bette Porter, une lesbienne instruite, directrice d'un musée à Los Angeles, le California Art Center (CAC).
En 2011, elle intègre la série The Chicago Code de Shawn Ryan. Elle y interprète Teresa Colvin, la première femme chef de la police de Chicago.
Elle est une amie proche du réalisateur américain Quentin Tarantino.