Le film retrace l'épisode de la Bataille du Rio de la Plata qui eut lieu durant la Seconde Guerre mondiale, dans laquelle la Royal Navy localisa et endommagea un puissant cuirassé de poche allemand (panzerschiffe), l’Admiral Graf Spee qui menaçait les convois de ravitaillement. Coincé dans le port de Montevideo pour réparation, devant cependant quitter le port pour des raisons politiques, menacé par une hypothétique flotte anglaise au large de l'embouchure du Rio de la Plata, le Graf Spee choisit finalement de se saborder.