Voici l'histoire vraie d'un étudiant en médecine qui défia la profession et risqua son avenir en prônant les vertus thérapeutiques du rire. Tout commence en 1969, quand Hunter Patch Adams, admis dans un hôpital psychiatrique après une tentative de suicide, découvre qu'il a le don de réconforter les patients par ses clowneries.


En 1971, Patch commence ses études de médecine. Sa gaieté lui attire d'emblée l'inimitié de ses condisciples et l'hostilité du recteur Walcott. Mais Patch persévère. Intimement convaincu du bien-fondé de sa philosophie, il appliquera avec succès ses théories.