En 1967, lors de la « 2e année de la Révolution culturelle », le jeune étudiant chinois Chen Zhen est envoyé en Mongolie-Intérieure pour y étudier une tribu de bergers nomades. Là-bas, il capture alors un louveteau pour l’apprivoiser. Alors qu'une relation se développe entre lui et l'animal, les loups sont menacés par un officier du gouvernement qui décide par tous les moyens d’éliminer les loups de la région1.

L'histoire s'inspire du Totem du Loup (2004), roman de Jiang Rong, longtemps décrié par les autorités chinoises, avant qu'elles n'invitent le metteur en scène longtemps indésirable en Chine, pour son film Sept ans au Tibet (1997), à réaliser une adaptation.

Le film nécessita une élaboration sur près de 7 ans, entre la préparation et le tournage. Les loups furent élevés pendant 3 ans dès leur plus jeune âge afin d'être au plus près de l'homme et ainsi s'immiscer au mieux au cœur du tournage. En raison de différents risques, tels que les conditions météorologiques de nuit et les contacts rapprochés entre différentes espèces, Jean-Jacques Annaud utilisa des effets spéciaux pour la scène la plus difficile à tourner. Les loups furent entraînés par Andrew Simpson, qui fournit aussi les loups pour le film Loup de Nicolas Vanier (voir le documentaire `Wolfes unleashed' par Andrew Simpson).