Accompagnant un visiteur étranger (l'écrivain français Astolphe de Custine, auteur de La Russie en 1839, ouvrage qui fera découvrir la Russie à de nombreux Européens au moment de sa publication en 1843), sans être vu des personnages, le narrateur visite le musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg. Lors de sa visite, le narrateur et l'étranger rencontrent les héros de quatre cents ans d'histoire russe, comme le tsar Pierre le Grand ou le poète Alexandre Pouchkine.

Le film a la particularité d'être constitué d'un seul plan séquence de 96 minutes. Cette prouesse technique a été rendue possible grâce au développement de la vidéo numérique en haute définition, où l'image peut être enregistrée directement sur disque dur, repoussant les contraintes du tournage sur pellicule notamment de temps. Aucun montage n'a donc été nécessaire, toutefois l'étalonnage est légèrement différent sur certaines sections pour rattraper les différences de couleurs et de luminosité.