Gilles, fils très rangé d'un avocat aux mœurs dissolues, est à Old Orchard pour poursuivre la rédaction de sa thèse de doctorat sur la mort de Dieu. Il y rencontre Guylaine, qui est serveuse dans un bar et qui n'a jamais ouvert un livre. De retour à Montréal, sous l'influence de Gilles, dont elle accepte les sollicitudes, elle retourne aux études pour échapper à la misère de son milieu. Mais Matroni, le mafieux brutal qui emploie le frère de Guylaine, essaie de soustraire la jeune femme à l'influence de l'intellectuel. Un duel mortel s'engage, dans lequel s'interpose le père de Gilles, ivre comme à son habitude.