Mathias Pascal, provincial timoré, est ruiné. Il épouse tout de même Romilda, mais abandonne le foyer conjugal à la suite d'une querelle avec sa femme et sa belle-mère. Il se rend à Montecarlo et gagne au jeu. En lisant les faits divers, il apprend qu'on le croit mort. Ce qui lui donne l'idée de commencer une vie nouvelle. Feu Mathias Pascal prend alors le nom d'Adrien Meis.