À la mort de Jonas Cord Sénior en 1925, le séduisant Jonas Junior prend le contrôle de l'entreprise familiale Cord Chemical Factory. Aussitôt, il rachète les parts de sa belle-mère, la veuve Rina Marlowe Cord (une ex qui a épousé Jonas Sénior pour sa fortune) ainsi que celles de Nevada Smith, un vacher qui a été comme un père pour lui dans son enfance. Ce n'est que le début de la vertigineuse ascension de Jonas Junior qui, s'entourant des meilleurs conseillers et avocats, construit un empire financier en investissant dans les industries du plastique et de l'aéronautique. Par intérêt, il épouse l'héritière Monica Winthrop qu'il néglige ensuite après avoir ruiné le père. Avec l'avènement du cinéma parlant, Jonas se fait producteur et réalisateur et promeut les carrières de Nevada et Rina devenus stars de cinéma. Mais Rina, alcoolique, se tue en voiture et Jonas, pour rentabiliser ses studios après la disparition de sa grande vedette maison, la remplace par un sosie, Jennie Denton, qu'il désire épouser, mais celle-ci refuse en découvrant qu'il connaît son passé de call-girl et veut la manipuler. Les collaborateurs de Jonas, lassés et écœurés par son ambition démesurée et ses méthodes, se détournent de lui. Jonas cède alors à la peur d'être touché par la folie héréditaire dont son frère est mort, mais lorsque Nevada lui révèle que ce n'était que son demi-frère, Jonas baisse enfin les armes en revenant vivre auprès de Monica et de leur petite fille.