Do Nyeom, un enfant de neuf ans surnommé "le petit moine", a été abandonné par sa mère dans un monastère. Depuis, il attend chaque mois son retour au pied d'un érable, en vain... Il est élevé par un moine bouddhiste, un homme quelque peu sévère et logé à la vieille école, qui lui apprend la religion et le respect de la nature. Do Nyeom est mal reçu au village, et ne semble avoir pour ami que Jeong Sim, un autre jeune homme du monastère, un sympathique bûcheron, et une petite fille de l'école.
Durant tout le film, on suit la progression d'un jeune moine séparé entre deux mondes qui s'opposent; le monastère, calme, silencieux et fermé, et le village, qui semble si amusant pour un enfant de son âge.